زغال سنگ، سنگي رسوبي است که از بقاياي گياهي و ضمن فرايندهاي گوناگون بيولوژيکي و شيميايي و در نتيجه فشردگي مواد دفن شده در حوضه هاي نيمه عميق به وجود مي آيد. اين حوضه ها به دو گروه تقسيم ميشوند: ليمونيکا يا درون قاره اي و پاراليک" که به موازات خط ساحلي قرار گرفته است. فرونشيني تدريجي کف اين حوضه ها و مدفون شدن مواد گياهي تحت تأثير عوامل دگرگوني
فشار و حرارت فرايند زغال سنگ شدگي را در پي دارد. انباشته هاي گياهي بر اثر فرايندهاي همزمان با رسوب گذاري و پس از آن، زغال سنگ هايي با درجه خلوص متفاوت را پديد مي آورند. از آنجا که نهشته هاي رسوبي ويژه اي براي تشکيل و حفظ زغال سنگ لازم هستند، ويژگي هاي يکساني در توالي هاي زغال سنگ دار ديده مي شوند.
لايه هاي زغال سنگ دار و يا لايه هاي تورب که در سرتاسر جهان يافت مي شوند به پالئوزوئيک بالايي تا عهد حاضر تعلق دارند؛ باوجوداين، توالي هاي زغال سنگي متعلق به دوره هاي مختلف زمين شناسي که در نواحي مختلف جغرافيايي يافت مي شوند ممکن است ويژگي هاي سنگ شناسي و ساختار تکتونيکي مشابهي داشته باشند.
اگرچه بيش از يک قرن است که در زمينه خاستگاه زغال سنگ و ارائه مدل براي شناسايي نوع محيط رسوب گذاري زغال سنگ مطالعه مي شود، هنوز هيچ يک از مدل ها نتوانسته است به تنهايي پيدايش، تکامل، نوع زغال سنگ، پيوستگي و يا عدم پيوستگي جانبي لايه ها و ويژگيهاي فيزيکوشيميايي آن را به طور جامع تشريح کند.